Le Tapir de Baird un emblème du Costa Rica

Portrait d’un survivant préhistorique

Le tapir – Danta – appartient à la famille des Tapiridés, un groupe de mammifères qui existe depuis environ 40 millions d’années. Il en existe aujourd’hui quatre espèces principales : le tapir de Baird (Tapirus bairdii), le tapir terrestre (Tapirus terrestris), le tapir de montagne (Tapirus pinchaque) et le tapir de Malaisie (Tapirus indicus). Parmi elles, le tapir de Baird est présent au Costa Rica et constitue une espèce endémique de l’Amérique centrale. Ce grand mammifère a une espérance de vie en moyenne de 30 ans.

Ce grand mammifère est un animal qui peut peser entre 150 et 300 kg et mesurer jusqu’à 2 mètres de long. Sa silhouette, souvent comparée à celle d’un cochon avec une trompe courte et mobile, est reconnaissable entre toutes. Cette trompe est en réalité une fusion évolutive du nez et de la lèvre supérieure, qui lui permet de détecter et de saisir la végétation.

Habitat et comportement : Le roi des forêts tropicales

Le tapir de Baird habite principalement les forêts tropicales humides, les marais et les zones riveraines. Il adore la pluie et se promène facilement sur les rivages de la côte Pacifique. Au Costa Rica, on le trouve dans des parcs nationaux tels que le parc national Corcovado, Tortuguero, San Gerardo de Dota, le volcan Tenorio et La Amistad, où il joue un rôle vital dans la dispersion des graines. Au Costa Rica, on le croise sur la façade pacifique de 0 à 2000 m d’altitude.

En consommant une grande variété de fruits, le tapir contribue à la régénération des forêts en disséminant les graines sur de longues distances.

Le tapir est un animal crépusculaire et nocturne, adapté à la vie solitaire. Doté d’une ouïe fine et d’un odorat très développé, il est particulièrement vigilant pour échapper à ses prédateurs naturels comme le jaguar et le puma. Bien qu’imposant, le tapir est excellent nageur et se sert des rivières non seulement pour se rafraîchir, mais aussi pour échapper à ses ennemis.

La reproduction des tapirs

Les tapirs mâles et femelles ne se retrouvent en couple que pour se reproduire. Ces retrouvailles n’ont pas de saison et ont lieu un peu toute l’année. La femelle porte son bébé durant 13 mois environ. Ils naissent au nombre d’un ou deux individus par portée. A la naissance, le bébé tapir pèse jusqu’à 7 kg.
Les jeunes tapirs restent avec leur mère approximativement 13 à 14 mois. Ils sont reconnaissables à leur pelage rayé et tacheté.

Importance écologique

Considéré comme un « jardinier de la forêt », le tapir est un animal qui joue un rôle écologique crucial. En dispersant les graines de nombreuses espèces de plantes, ce grand mammifère favorise la biodiversité et contribue à la santé des écosystèmes tropicaux. De nombreuses plantes dépendent de cette dispersion pour croître dans de nouveaux endroits, ce qui aide à préserver la diversité génétique des forêts. Le tapir adore particulièrement les mangues, les papayes et l’ananas.

La présence du tapir est également un indicateur de la santé des écosystèmes. Un habitat capable de soutenir une population de tapirs est souvent un signe de forêts intactes et riches en ressources. Ainsi, protéger le tapir revient à préserver l’ensemble de son écosystème.

Menaces et conservation

Malheureusement, le tapir de Baird est classé comme espèce en danger selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Plusieurs facteurs menacent sa survie :

La déforestation

La destruction de son habitat due à l’agriculture, l’exploitation forestière et l’urbanisation réduit les zones où le tapir peut vivre et se nourrir.

La chasse

Bien que protégé par la loi dans de nombreux pays, le tapir de baird est encore chassé pour sa viande et sa peau. Cet animal est tellement pacifiste que sa capture est aisée.

Les collisions routières

Avec l’expansion des infrastructures, de nombreux tapirs sont victimes de collisions avec des véhicules.

Pour contrer ces menaces, plusieurs initiatives de conservation ont vu le jour. Au Costa Rica, des organisations locales et internationales travaillent à restaurer les corridors écologiques qui permettent aux tapirs de se déplacer entre les zones protégées.

Le tapir dans la culture et la sensibilisation

Masque de tapir chez les Borucas

Dans les cultures indigènes d’Amérique centrale, le tapir occupe une place importante. Il est souvent considéré comme un animal mystique, lié aux forces de la nature. Certaines légendes le dépeignent comme un gardien des forêts, tandis que d’autres le considèrent comme un symbole de force et de persévérance.

De nos jours, le tapir est également utilisé comme emblème pour promouvoir la conservation. Par exemple, des campagnes de sensibilisation mettent en avant son rôle écologique pour attirer l’attention sur la nécessité de préserver les forêts tropicaux.

Que faire pour aider ?

La survie du tapir dépend de l’implication de chacun. Voici quelques actions concrètes :

• Soutenir les organisations de conservation : des associations comme le Tapir Specialist Group travaillent à protéger cet animal et son habitat.
• Privilégier l’écotourisme responsable : en visitant des parcs nationaux comme Corcovado, vous soutenez économiquement les initiatives de conservation.
• Sensibiliser autour de vous : faire connaître le tapir et son importance écologique peut contribuer à mobiliser davantage de personnes pour sa protection.

Naissance d’un tapir à San Carlos au Costa Rica

Une naissance toute particulière a eu lieu le 19 mai 2011 au Refuge de Vie sylvestre de San Carlos : un tapir de Baird (Tapirus bairdii) de 5 kilos à vu le jour. Antonia, c’est son petit nom, n’a posé aucun problème. C’est la 18ème naissance de tapir au refuge la Marina, ce qui le place à la première place mondiale pour la sauvegarde de cette espèce en voie de disparition.

Le refuge de La Marina est situé dans la zone de Ciudad Quesada au nord du Costa Rica, sur la route qui mène à Aguas Zarcas. Sur 12 hectares, ce sont plus de 400 animaux qui y vivent en semi-captivité et 500 en liberté. Parmi eux, les tapirs de Baird, les singes araignée, les aras rouges ou verts et quelques félins sont accueillis ici souvent suite à des blessures ou des destructions de leur habitat. Une fois soignés et réhabilités, les animaux sont si possible réinsérés dans leur habitat naturel. Pour certains animaux victimes de stress profond, la liberté serait synonyme de mort.

La protection des tapirs au Costa Rica ?

Le Costa Rica abrite l’une des plus fortes concentrations de tapirs de baird à l’état sauvage du monde. Le pays est arrivé à ce résultat en appliquant diverses mesures radicales.

Pour contrer les effets de la fragmentation des habitats, le Costa Rica met en place des corridors biologiques. Ces zones connectent différents habitats protégés, permettant aux tapirs de se déplacer en toute sécurité à la recherche de nourriture, d’eau et de partenaires pour se reproduire. Un exemple notable est le Corridor biologique mésoaméricain, qui vise à créer une continuité écologique à travers l’Amérique centrale. Cela permet de réduire les risques liés à l’isolement des populations de tapirs.

Renforcement des lois environnementales

Le Costa Rica dispose de lois strictes pour protéger les espèces menacées, y compris le tapir de Baird. Ces réglementations interdisent la chasse et la capture de cet animal, sous peine de sanctions sévères.

De plus, le pays surveille activement les activités humaines dans les zones protégées. Les garde-parcs jouent un rôle clé dans la lutte contre le braconnage et la protection des habitats des tapirs.

Éducation et sensibilisation des communautés locales

La sensibilisation est un pilier de la conservation au Costa Rica. Des programmes éducatifs sont mis en place pour informer les populations locales sur l’importance des tapirs dans l’écosystème et sur les menaces qui pèsent sur eux.

Les initiatives incluent :

• Ateliers éducatifs dans les communautés rurales.
• Projets participatifs impliquant les agriculteurs dans la conservation.
• Programmes scolaires pour sensibiliser les jeunes générations à l’importance de la faune sauvage.

Promotion de l’écotourisme responsable

Le Costa Rica capitalise sur sa riche biodiversité pour développer un écotourisme durable. Les revenus générés par les visiteurs soutiennent les efforts de conservation et permettent de financer des projets de recherche sur les tapirs.

Des tours guidés dans des parcs comme Corcovado ou Tortuguero mettent en lumière l’importance de la protection des tapirs et encouragent les touristes à participer activement à leur préservation.

Recherche scientifique et suivi des populations

Les scientifiques jouent un rôle crucial dans la protection des tapirs. Au Costa Rica, plusieurs projets de recherche suivent les populations de tapirs pour comprendre leurs besoins écologiques et évaluer les menaces auxquelles ils sont confrontés.

Les technologies comme les pièges photographiques et les colliers GPS permettent de recueillir des données précieuses sur leurs habitudes, leurs déplacements et leur reproduction. Ces informations aident à orienter les stratégies de conservation.

Collaboration avec des organisations internationales

Le Costa Rica travaille en étroite collaboration avec des organisations comme le Tapir Specialist Group et le WWF. Ces partenariats permettent de mutualiser les ressources et les expertises pour renforcer les efforts de conservation.

Résultats et perspectives

Grâce à ces initiatives, le Costa Rica est devenu un modèle pour la protection des tapirs en Amérique centrale. Cependant, des défis subsistent, notamment liés à l’urbanisation et au changement climatique. Continuer à renforcer les efforts de conservation, à impliquer les communautés locales et à préserver les corridors écologiques sera essentiel pour assurer un avenir durable aux tapirs de Baird.