Nos amies les fourmis… Il y a probablement plus de 1000 espèces de fourmis au Costa Rica. Apparues, il y a plus de 100 millions d’années, les fourmis habitent généralement dans des zones ombragées, un peu humides et envahissent fréquemment nos maisons. (et là, l’expérience parle !!).

Vie des fourmis

Certains groupes de fourmis font leur nid dans le sol et recherchent activement leur aliment à la superficie, d’autres sous des tas de feuilles ou autres monticules de déchets. Il existe aussi des fourmis arboricoles qui construisent leur nid sur des végétaux à l’aide de brindilles et de déchets organiques ou bien encore à l’intérieur de troncs de plantes vivantes. Certaines développent d’ailleurs des associations avec des espèces végétales spécifiques et les aident à se protéger ou à se développer.

Au Costa Rica, vous pourrez observer notamment les fourmis Atta, « fourmis champignonnistes » ou encore « fourmis parasol », « fourmis surfeuses », les fameuses « coupeuses de feuilles ».

Elles se caractérisent par de puissantes et tranchantes mandibules capables de trancher les feuilles les plus coriaces et épaisses de certaines plantes. Durant votre voyage au Costa Rica, il sera fréquent de les rencontrer au milieu des sentiers des parc nationaux, transportant leur butin au-dessus d’elles, d’où leur surnom de fourmi parasol.

Les techniques agricoles

En fait, les fourmis parasols ne se nourrissent pas des feuilles, brindilles et fleurs qu’elles récoltent. Toute la matière végétale récoltée n’est en fait que le support organique nécessaire à la croissance du champignon dont elles se nourrissent. Les fourmis Atta utilisent pour cultiver celui-ci diverses variétés d’arbres, de fleurs et de plantes.

Elles sont très sélectives et n’acceptent pas tous les végétaux. Elles peuvent même défolier entièrement un arbre en moins de 2 jours ! Elles sont responsables de 10 à 15 % du nettoyage des forêts tropicales. Ces feuilles, découpées en morceaux, sont transportées dans la fourmilière où elles sont découpées en morceaux plus petits, qui serviront de support aux cultures d’un champignon, dont le mycélium est leur nourriture favorite.
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Dans notre beau pays, nous trouvons aussi les très connues fourmis balles – BALA-, en raison de leur piqûre trèèèèèès douloureuse. Très connue en Amérique Centrale et du Sud, ces dernières y sont craintes et respectées. Essentiellement insectivores, elles se nourrissent aussi de sève, de plantes et de nectar. Leur nid se situe généralement à la base du tronc d’un gros arbre ou entre les racines. C’est pourquoi en excursion, les guides naturalistes recommandent de ne jamais toucher les troncs des arbres ou autres végétaux. Cette douleur est la plus forte d’après l’échelle de la douleur de Schmidt.

Fonction fondamentale de ces petits insectes

Les fourmis sont essentielles dans l’équilibre écologique de la planète : elles nettoient le sol de déchets végétaux et des restes d’animaux (nécrophages), protègent certaines espèces de maladies en échange de nourriture que lui procurent ces espèces, aident à la dispersion et à la germination des graines de toute sorte, participent au contrôle d’insectes nuisibles, favorise la croissance de certaines espèces. De nombreux secteurs s’intéressent aux fourmis.

Dans l’agriculture, on l’utilise pour assouplir les sols. Le secteur pharmaceutique s’intéresse aux substances synthétisées par les fourmis. Celles-ci sont étudiées en tant qu’individu, mais aussi société par des scientifiques qui travaillent sur l’auto-organisation : elles représentent l’acharnement au travail, la coopération. Elles fascinent de nombreux penseurs et écrivains depuis La Cigale et la Fourmi de Jean de La Fontaine (mars 1668) ou encore Les Fourmis, la fameuse saga de Bernard Weber.

On l’utilise comme objet publicitaire : par exemple, le Crédit Agricole a fait appel à la fourmi rentrant son grain pour l’hiver sur des affiches publicitaires dans les années 80. Volkswagen, grand constructeur automobile, l’utilise dans les années 1987, pour promouvoir la Polo. Elle est présente aussi au cinéma, Microcosmos (film de Marie Perennou et Claude Nuridsany sorti en 2009). Les fourmis sont aussi un plat particulièrement apprécié pour ses qualités nutritives par certaines tribus aborigènes d’Australie et par certaines cultures asiatiques ! Bref, fourmi, tu es fourmidable 🙂

Donc pour les plus audacieux, Costa Rica Découverte vous souhaite un bon appétit !